2상 임상시험의 정의
2상 임상시험은 신약의 안전성과 효능을 연구하기 위해 설계된 단계로서, 신약 집단에 나타난 약물의 효과와 부작용을 대조집단과 비교, 검토한다. 단일약물, 약물 혼합, 병행치료, 유전자 치료, 수술, 방사선 치료, 의료기기 등 신약 개발 분야 뿐만 아니라 다양한 치료 방법을 발견하는 데에도 수행된다. 또한 예전에 테스트된 약물의 작용이나 수행 가능성 재평가, 투약량 범위에 따른 부작용 측면에서 약물의 효능 테스트, 혹은 임상적 결과변수에 대한 대리 바이오마커(surrogate biomarker)의 측정을 테스트할 때도 수행하기도 한다.
2상 임상시험의 목적
2상 임상시험은 신약의 독성(률)에 관한 정보를 더 많이 수집하여 신약의 안전성을 보다 심도 있게 검토한다. 2상 임상시험에서 복용량을 최적화하기 위해 노력하며, 여기에는 효과적이고 안전한 치료 프로토콜을 확립하기 위해 효능과 부작용 최소화 사이의 올바른 균형을 찾아야 한다. 이를 통해 향후 3상 임상시험에서 사용할 신약의 용량 및 용법을 결정하는 것이다.
2상 임상시험의 대상
앞서 1상 임상시험에 등록한 환자들의 특징은 건강한 정상인 혹은 기존 치료에 실패한 말기 환자들인 반면에, 2상 임상시험은 임상시험 계획서에 명시된 비교적 철저한 선정/제외 기준(inclusion/exclusion)에 의해 모집된 질병 환자군에서 실시된다. 그러므로 대상자들이 질병의 정도에서 비교적 균일하며 임상시험의 모니터링도 엄격하게 적용된다.
2상 임상시험의 설계
상대적으로 적은 표본수의 1상 임상시험과 달리, 더 많은 대상자 수로 설계된 2상 임상시험은 무작위-눈가림 연구설계(randomized, blinded design)를 이용하여 약물의 안전성에 대한 정보를 더 많이 수집하여, 다음 단계인 제3상 임상시험 진행이 가능할지 결정하게 된다.
2상 임상시험은 다시 2A 임상시험과 2B 임상시험으로 나눌 수 있다. 2A 임상시험은 신약이 반 질병 효과를 가지는지 아닌지를 조사하고 결정하는 것이 연구의 목적이다. 또한 신약이 적용되는 환자를 대상으로 약물의 안전성과 유효성, 그리고 약물 동태 등에 대해서 검토한다. 일반적으로 2A임상시험에서는 환자들이 신실험양생법으로 치료받는 단독군 혹은 단일 단계의 임상시험 설계이다. 반면에 2B 임상시험은 2A 임상시험에 이어 신약의 약효가 기존의 약물과 비교할 만한 반 질병 활동 크기를 가지는지 아닌지를 결정하기 위한 목적으로 수행된다. 일반적으로 신약의 약효를 보다 명확하게 하기 위하여 대조군과 비교하는 탐색적 검토를 실시한다. 또 용량-반응 시험을 하며 최소유효량 및 최대안전량의 범위를 검토하여 임상 치료의 최적약물용량 폭을 결정한다. 아울러 2B 임상시험에서는 제형과 처방에 대한 방법도 결정해야 한다.
만일 신약과 대조약(혹은 위약)과의 비교연구에서 신약의 예후가 우월하지 않다면, 대상자들이 더 이상 과다독성률을 가진 약물에 노출되지 않도록 임상시험을 조기에 종료하도록 하는 연구를 설계함으로써 임상시험 대상자 보호라는 윤리적인 문제도 고려해야 한다.